Özgürlüğe yol açan, pazarda rastlantısal bir karşılaşmaydı. Ramesh, aylık alışveriş gezisinde bir akrabasıyla karşılaştı ve ona işinin nasıl gittiğini sordu.
40 yaşındaki Ramesh ve eşi Nandini, 10 yıldır Kodagu’daki Cauvery kahve plantasyonunda çalışıyorlardı ama mutlu değillerdi. 14 saatlik vardiyada kahve toplayarak günde 100 rupi (1 £) kazanıyorlardı ve patronlarından aldıkları 25.000 rupilik krediyi geri ödemeye çalışıyorlardı. Faiz oranları yükseldikçe borçları her ay daha da derinleşti. Bu sırada inşaat alanında mahsur kaldılar. Erzak satın almak üzere aylık geziye çıkabilmek için Ramesh’in izin istemesi gerekiyordu.
Akraba, Kabile Hakları Koordinasyon Komitesi Adivasi Hakkugala Samanvaya Samiti (AHSS) ile çalışıyordu. Program 12 yıl önce başlatıldı ve Hindistan’ın güneybatıdaki Karnataka eyaletindeki en büyük kahve yetiştirme bölgelerinden biri olan Kodagu’da yaklaşık 1.500 zorunlu işçinin tarlaları terk etmesine yardımcı olduğu belirtiliyor. Piyasada altı ay süren gizli toplantılardan sonra sıra Ramesh ve Nandini’ye geldi.
AHSS, bu bölgedeki pek çok kişi gibi yalnızca tek bir isim kullanan çiftin istismar edildiğini kanıtlayacak kadar kanıt toplamıştı. Onun malikaneden serbest bırakılmasını gerektiren bir mahkeme emri aldı. Temmuz 2020’de güneşli bir günde, borçları affedildikten sonra polis çifte güvenli bir şekilde eşlik etmek için geldi.
35 yaşındaki Nandini için harika bir andı. “Kurtarma günü gerçeküstüydü. Polise eşlik eden AHSS üyeleri plantasyona ulaştı ve oradan sonsuza dek ayrıldık. “Özgürlük hayata inanılmaz bir hediye gibi görünüyordu” diyor.
Geçen sene, karakterler Uluslararası Çalışma Örgütü tarafından yayınlanan çalışma, 1976’da kaldırılmış olmasına rağmen Hindistan’da borç karşılığı çalışmanın ne kadar yaygın olduğunu ortaya koydu. Yoksul insanların resmi bankacılık sistemlerine erişimi çok az olduğu için, acil paraya ihtiyaç duyduklarında işverenlerinden borç almak yaygındır ve bu da onların vicdansız patronların insafına kalmasına yol açabilir.
600 üyesi eski zorunlu işçi olan AHSS’nin sekreteri YK Ganesh, bazı kahve tarlalarının “bağımsız çalıştırmanın kısır sığınağı” haline geldiğini söylüyor. “Acıyı biliyorum ve başkalarının da aynı sömürüye maruz kalmasını istemiyorum. Örgütümüz bununla mücadele etmeye çalışıyor.”
Kodagu plantasyonlarında 200.000’den fazla kişi çalışıyor üretmek için Yılda yaklaşık 110.730 ton kahve, Hindistan’ın toplam yıllık üretiminin yaklaşık %35’i.
AHSS, Kodagu’da 8.000’den fazla ailenin borç karşılığı çalıştırılmak zorunda kaldığını tahmin ediyor ve Ganesh, polisi ve bölge yöneticilerini işçileri korumak için yeterince çaba göstermedikleri için eleştirdi. “Her ikisi de insanları kurtarma konusunda yetersiz davrandı” diyor.
Hindistan yasalarına göre, zorla çalıştırılanların para ve barınma tazminatı alma hakları var. Ancak Ganesh şöyle diyor: “Bu yalnızca mavi ayda bir kez olur. Şu ana kadar sadece 100 aileye toplam 300.000 Rupi değerinde (mali) yardım verildi.”
60 yaşındaki Gouri, 2014 yılında aldığı 30.000 Rupi borcunu ödemek için kızıyla birlikte bölgedeki bir kahve tarlasında çalışıyor. Patronunun kredinin faizini artırmaya devam ettiğini söylüyor.
Günde 150 Rupi kazanan Gouri, “Borcu geri ödemeyi önerdiğimde işveren keyfi olarak tutarı 130.000 Rupiye çıkardı ve bizim bu tutarı ödememiz imkansızdı” diyor. AHSS’nin serbest bırakılmasını sağlayabileceğini umuyor.
36 yaşındaki Gange de grupla çalışıyor. Sekiz yıl önce ilaç masraflarını karşılamak için aldığı 10.000 Rupi tutarındaki krediyi geri ödedi. Günde 150 rupi kazanıyor. “İyileştikten sonra ev sahibinin borcunu ödemesi için çalışmaya devam ettim.”
Cauvery kahve plantasyonunun sahibi Kaveri Amma, bireysel vaka hakkında yorum yapmaktan kaçındı ancak şunları söyledi: “AHSS’nin kahve işçilerinin çalışma koşullarının kötü olduğunu iddia etmesinden sonra işçilerimizi kaybettik. Sonraki yıllarda düşük ücretler artırıldı.”
Ramesh ve Nandini köylerine döndüler ve şimdi daha küçük bir kahve tarlasında çalışıyorlar. Günde yaklaşık 400 rupi kazanıyorlar ve istedikleri gibi gelip gitme özgürlüğüne sahipler. Ramesh, “AHSS bunu mümkün kıldı” diyor.
Nandini, “Hayatı esaret altında deneyimledikten sonra, özgürce çalışmanın onurunu fark ettik” diyor. “Şimdi tek amacımız onu hâlâ acı çekenlerin hayatlarına geri getirmek.”