Hier ist ein Plan für einen Tagesausflug mit der Metropolitan Line der Londoner U-Bahn, obwohl wir zu keinem Zeitpunkt unter der Erde sein werden und 25 Meilen von London entfernt sein werden. Zunächst jedoch ein wenig Geschichte.
Im Jahr 1863 baute die Metropolitan Railway (Met) die erste unterirdische Eisenbahn – von Paddington nach Farringdon. Fünf Jahre später fügte die Met, eine ehrgeizige und rastlose Einrichtung, einen oberirdischen nördlichen Zweig von der Baker Street bis zum St. John’s Wood hinzu, in der Hoffnung, den Pendlerverkehr einzufangen. Als dieser Zweig, der damals als „Extension Line“ bekannt war – und von einem meiner liebenswürdig berührten Freunde immer noch so genannt wurde – sich gabelte und sich nach Middlesex, Hertfordshire und Buckinghamshire erstreckte, baute die Met angrenzende Häuser im nostalgischen Tudorbethan-Stil. Zwischen 1915 und 1933 (als die Met die Demütigung erlitt, eine bloße „Linie“ der Londoner U-Bahn zu werden) wurden diese als Metro-Land vermarktet.
Vor fünfzig Jahren schrieb und präsentierte John Betjeman (JB) – der kürzlich zum Poet Laureate ernannt wurde – eine BBC-Dokumentation mit dem Titel Metro-Land – und ja, es geht Youtube sowie DVD. In seiner Betjeman-Biographie nannte AN Wilson es „ein großartiges Fernsehgedicht“, da das Drehbuch teilweise in Versform gehalten und das Ganze sehr lyrisch sei. Der Produzent Eddie Mirzoeff erinnert sich: „Als es im Schneideraum zusammenkam, wurde es zu etwas Berauschendem. Ich wusste, dass John es mochte, weil er anfing, seine Freunde mitzubringen, um es zu sehen.“
Was folgt, ist teils eine Nacherzählung der Reise, die JB im Film unternimmt, teils eine Reiseroute für den Besuch der hübscheren Metro-Land-Spots entlang der Hauptstrecke der Extension Line.
Wir beginnen in der Baker Street, dem inoffiziellen Hauptquartier von Metro-Land. Oberhalb des Bahnhofs befindet sich ein von der Met, Chiltern Court, erbautes Gebäude aus den 1920er-Jahren, in dem berühmte Eisenbahnbegeisterte lebten, darunter HG Wells und der Quizmaster Hughie Green, der in seiner Wohnung eine große Modelleisenbahn hatte. In Chiltern Court gab es einst ein Restaurant, und JB beginnt dort und reflektiert darüber, wie Ehefrauen aus der Metropolregion „von Pinner und Ruislip nach einem Einkaufstag bei Liberty’s oder Whiteley’s“ im Chiltern Court Tee tranken, bevor sie mit der Erweiterung nach Hause fuhren. Fast genauso vornehme Szenen spielen sich um JB ab, während er 1973 spricht. Dieses Restaurant ist heute die Metropolitan Bar, ein Wetherspoon’s Pub, das um 8 Uhr morgens (sonntags 9 Uhr morgens) öffnet und entweder sehr zivilisiert oder sehr unzivilisiert ist. Ein klares Plus ist, dass es voller Erinnerungsstücke der Met Railway ist.
Wir können den frühen Teil der Extension Line außer Acht lassen, der immer wieder rationalisiert wurde, um Züge schneller aus London herauszubringen. So werden beispielsweise die Bahnhöfe zwischen Finchley Road und Wembley Park jetzt von der Jubilee Line bedient. Wir könnten im Wembley Park aussteigen, um einige Häuser im Metro-Land zu besichtigen. In der Dokumentation folgt die Kamera der Oakington Avenue, während Betjeman Hausnamen singt: „Rusholme, Rustles … Rose Hatch, Rose Hill, Rose Lea …“ Jedes „unterschied sich leicht vom anderen“ und wurde auf Feldern gebaut, die einst „hell mit Butterblumen“ waren “. Hier ist eine gewisse Säure zu spüren. Während JB eine Vorliebe für Metro-Land hegte, wird er von den „Mild Home Counties Acres“ heimgesucht, die zerstört wurden, um Platz dafür zu schaffen.
Unser Zug ist übrigens einer der S8-Züge, die speziell für die Extension-Strecke gebaut wurden, mit einigen Quersitzen (seitlich zum Fenster), um an die Abteile der alten Met-Wagen anzuknüpfen. Nachdem wir das Metro-Land-Anwesen Northwick Park passiert haben, steigen wir in Harrow-on-the-Hill aus.
Am angrenzenden Busbahnhof steigen wir in einen 258 Richtung Watford. Während der Bus die Station Road entlangrollt, verrät das Fachwerk der Giebel über den modernen Ladenfassaden die Herkunft aus dem Metroland. Allmählich werden die Häuser dünner; Sie expandieren auch und werden zu dem, was die Metro-Land-Broschüren als „Gehöfte“ bezeichnen.
Nach etwa 15 Minuten steigen wir am grünen Clamp Hill aus und biegen links ab entlang Old Redding mit dem Waldgebiet von Harrow Weald auf beiden Seiten. Harrow Weald, eine der größeren Grünflächen, die die Entwicklung überstanden hat, bildete eine Art Loch mitten im Metro-Land. Auf der rechten Seite gelangen wir auf das bewaldete Gelände von Grims Dyke, das heute – und zu dem Zeitpunkt, als JB ihn besuchte – ein Hotel ist. Grim’s Dyke wurde 1872 von Norman Shaw als Privathaus erbaut. „Ich habe es immer als Prototyp aller Vorstadthäuser in Südengland betrachtet“, sagt JB und staunt über die vielfältigen Fassaden. Es scheint auch die prototypische Metro-Land-Behausung zu sein.
Bei seinem Besuch traf Betjeman in einem Konferenzraum auf den scheinbar ausschließlich aus Frauen bestehenden Byron Luncheon Club (Byron besuchte die Harrow School). Ich saß in der gemütlichen Bar – hinter den Bleifenstern war der Wald neblig – neben einem Mann, der versuchte, einer Geschäftsfrau eine KI-App zu verkaufen. Er sagte immer wieder Dinge wie: „Stellen wir doch mal dem Bot die Frage, ja?“ Ich habe wirklich keine Ahnung, was da stehen wird!“
Auf der Speisekarte standen gegrillter Halloumi und Bombay-Streetfood, aber Kürbissuppe und ein Käsesandwich passten meiner Meinung nach eher zu Metro-Land. Nach dem Mittagessen wanderte ich in diesen nebligen Wald hinaus, um das zu finden, was JB den „düsteren Teich“ nennt, in dem 1911 der Librettist WS Gilbert – dem Besitzer von Grim’s Dyke – starb, als er eine junge Frau vor dem Ertrinken rettete. Gilbert hat also nie gesehen, was JB „die steigende Flut des Metro-Landes“ nennt. Wenn er es getan hätte, wäre es vielleicht ein gutes Thema für eine seiner (und Sullivans) satirischen Operetten gewesen.
Nachdem wir auf der 258 zurück nach Harrow-on-the-Hill gefahren sind, fahren wir auf der Extension weiter nach Norden zum Bahnhof Moor Park. Dies dient dem Moor Park Estate, das in einer Metro-Land-Broschüre von 1925 als „perfekte moderne Häuser in einem schönen alten Fachwerkpark“ beschrieben wird. Ich bin einmal durch Beverly Hills gelaufen, bis ich von einem Streifenpolizisten des LAPD rausgeschmissen wurde („Niemand geht hierher, Kumpel“), und Moor Park kommt dem am nächsten, was ich in Großbritannien gesehen habe. In der Dokumentation wird gezeigt, wie eine Kommissarin an einer Verkehrsschranke einem Anwohner gegenüber kriecherisch ist, bevor sie einem Fremden schroff befiehlt, dorthin zurückzukehren, wo sie hergekommen ist. Heutzutage werden die Verkehrsschranken automatisch hochgezogen, aber Ihr Autokennzeichen wird fotografiert und es gilt „nur Zufahrt“. Aber jeder kann durch die Straßen riesiger weißer Villen gehen, still, bis auf den einen oder anderen Porsche, der mit der doppelten Höchstgeschwindigkeit von 20 Meilen pro Stunde fährt.
Moor Park ist auch der Name des angrenzenden Golfclubs und ein öffentlicher Fußweg führt durch den Platz (suchen Sie nach Moor Park). shareyourroute.com). Soweit ein Golfplatz schön sein kann, ist Moor Park es, auch weil Buggys nicht erlaubt sind. Der Weg bietet Ausblicke auf das neopalladianische Herrenhaus, das geisterhaft neben den Fairways steht und heute das Clubhaus von Moor Park ist. JB dringt in das atemberaubende Innere ein, was bloßen Fußgängern nicht gestattet ist. Als er die gemalten Gottheiten betrachtet, sagt er: „Was für einen georgischen Witz diese klassischen Götter gehört haben/Wer muss sich jetzt die Geschichte des Golfspielers anhören …“
Nur wenige Gehminuten vom Moor Park entfernt gibt es ein halbes Dutzend Golfplätze. Sie – und viele andere – wurden auf Metro-Landkarten als kleine rote Fahnen dargestellt. Hervorgehoben wurden auch Bahnhöfe und Straßen, die das Met als keine Bedrohung ansah, da man davon ausging, dass Autos immer nur zur Freizeitgestaltung und nicht zum Pendeln genutzt würden.
Wenn wir weiter nach Norden fahren – über den ländlichsten Abschnitt der Erweiterung – kommen wir nach Chorleywood, einer harmonischen Ansammlung von Cottages im Metro-Land-Stil, hauptsächlich westlich des Bahnhofs; Im Osten liegt das 80 Hektar große Common, das sowohl überraschend wild als auch von Fußwegen durchzogen ist. JB mochte Chorleywood: „Es wurden große Anstrengungen unternommen, um den ländlichen Charakter zu bewahren, der hier erhalten bleibt.“ Im Jahr 2004 wurde Chorleywood in einer Umfrage der Universität Oxford zum glücklichsten Ort im Vereinigten Königreich gekürt. Daran dachte ich, als ich mich der Menge der Pendler anschloss, die darauf warteten, mit ihren kontaktlosen Karten den Bahnhof zu verlassen – ein langsamer Prozess, weil alle sagten: „Nach dir“, „Nein, danach“. Du.“
Weiter geht es nach Amersham, dessen Metro-Land-Häuser rund um den Bahnhof liegen, aber die Old Amersham High Street mit ihren ausgewählten Geschäften und heruntergekommenen Pubs ist der Anziehungspunkt, und dafür müssen wir einen 15-minütigen Spaziergang entlang einer anderen Station Road machen. Als JB hierher kam, blieb er stehen und betrachtete „ein Betonhaus in Form eines Buchstabens Y“. Dies – direkt an der Station Road – ist Hoch und über, eine strenge modernistische Aussage von 1931 und vielleicht ein Vorwurf an die gemütlichen Gehöfte der Gegend. Am Hang darunter stehen ein paar kleinere modernistische Häuser, als wollten sie ihm moralischen Halt geben.
Im Old Amersham habe ich im 15. Jahrhundert edles Fish and Chips gegessen Kings Arms, dessen aus Flechtwerk und Klecksen bestehendes Äußeres so verzogen ist, dass es wie ein Spiegelbild seiner selbst im Wasser aussieht. Dies ist, vielleicht sogar mehr als Grim’s Dyke, der wahre Prototyp der Metro-Land-Häuser.
Danach blieb uns nichts anderes übrig, als in die Stadt zurückzukehren (und ein Drei-Pfund-Glas Wein in den „Spoons“ der Baker Street), denn Amersham ist die Endstation. Darüber hinaus stellt JB fest: „Grass triumphiert. Und ich muss sagen, ich bin ziemlich froh.“
Andreas Martin ist der Autor von Death on a Branch Line (Faber & Faber, £9,99). Um den Guardian and Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter Guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen