Anfield’ın Manchester United adına üzücü son anıları vardı ancak Erik ten Hag’ın takımı geçen sezon sahneye geri döndü ve beklenmedik bir meydan okuma gösterisiyle Liverpool’u köreltti. Jurgen Klopp, maç öncesi Liverpool’da yaşanan heyelanla ilgili yapılan konuşmalardan hoşlanmadı; Nihai sonucu daha da az beğenecektir.
Liverpool’un bu sezon evinde üst üste 11 galibiyet serisi, United’ın yarım yüzyılı aşkın süredir Anfield’ın en büyük taraftarı önünde sergilediği kararlı performansla durduruldu. Anfield’daki yeni tribünün en üst kademesindeki ek 7.000 koltuk, Klopp’un takımının Premier Lig’in zirvesine dönme şansını israf etmesiyle ev sahibi taraftarın hayal kırıklığını daha da artırdı. Diogo Dalot, 94. dakikada arka arkaya iki aptalca gösteriden dolayı oyundan atıldı, ancak Liverpool, büyük rakiplerine bir kez daha eziyet edecek soğukkanlılığa ve zamana sahip değildi.
İki kulüp arasındaki 212. karşılaşma, Liverpool’un bu maçtaki yenilmezlik serisini sekiz maça çıkarmış olabilir, ancak baskı altında olan ve hafta ortası Şampiyonlar Ligi’nden elenmelerine bir yanıta ihtiyaç duyan Ten Hag mücadeleyi öyle çaresizce gösterdi ki; ihtiyaç vardı.
United patronu, üç stoperin (Harry Maguire, Lisandro Martínez ve Victor Lindelöf) yer aldığı bir sakatlık listesi nedeniyle sekteye uğrarken, Bruno Fernandes’in uzaklaştırılması ve Anthony Martial’ın hastalığı seçeneklerini daha da kısıtladı. Yine de United’ın sorunlu ilk 11’i ve yedek kulübesindeki deneyimsizliği, kulübün son yıllarda büyük masraflar yaparak ne kadar zayıf oyuncu alımı yaptığını gösteriyor. Konuk ekip devre arasına golsüz bir oyunla girmeyi başarı olarak değerlendirebilir.
Klopp, Liverpool’un geçen sezonki 7-0’lık yenilginin ardından süregelen korkulardan yararlanmak için “onların peşinden gideceğine” söz vermişti. Yalan söylemedi. Liverpool maçın ilk kornerini 26 saniye sonra kazandı. Ryan Gravenberch, Sofyan Amrabat’ı United’ın kornerine ittiğinde ve kısa süre sonra topu kazandığında, ev sahibi takımda coşkulu bir kutlama yaşandı. United’ın santraforu Rasmus Højlund, Liverpool yarı sahasında varlığını hissettirmeden çok önce Luke Shaw’a sol bek pozisyonunda yardımcı oldu.
Ev sahibi takım yoğun ve sürekli baskı altındaydı ve United’ı ilk düdükten itibaren çaresiz savunma hamleleri yapmaya zorladı, ancak çok fazla asi son top, konuk takımın ilk yarıdaki fırtınayı atlatmasına izin verdi. André Onana, Gravenberch’in kafa vuruşunu Mohamed Salah’a baskı altında düşürdüğünde kaçtı ve şutunu dışarıya doğru yönlendirerek karşılık verdi, ancak Virgil van Dijk’in Trent Alexander-Arnold’un kornerinden attığı kafa vuruşu teste tabi tutulduğunda ciddileşti. United kalecisi yakın mesafeden devrildi. Onana’nın en büyük katkısı, ayaklarıyla oynadığında deplasman taraftarlarının kalplerini hızlandırmasıydı.
Liverpool’un ilk yarı performansındaki soğukkanlılık eksikliği, Darwin Núñez’in maçtaki ilk sarı kartıyla vurgulandı. Uruguaylı milli oyuncu savunmadan gelen uzun bir topu kovalarken Jonny Evans’ın göğsüne doğru kolunu kaldırdı ve serbest vuruş için sarı kart gördü. Daha sonra yardımcı hakemi alaycı bir şekilde alkışladı. Evans’a yapılan faul, Núñez’in sarı kart gördüğü hücumdan daha çok sarı kartı hak ediyordu.
United, Liverpool’a zarar vermek için karşı atağa güvendi. Daha fazla kalite, güven ve zekayla, özellikle ikinci yarıda, konuk takımın Liverpool’un savunmasını açığa çıkarmak için bolca fırsata sahip olduğu bir dönemde, başarıya ulaşabilirlerdi.
Antonius bir kez daha sağ kanatta son derece müsrif davrandı, doğru pası fark etmektense kendi hatalarından dolayı başkalarını suçlamaya daha hızlı başladı. Büyük ölçüde isimsiz olan Alejandro Garnacho, Kobbie Mainoo’nun harika topuyla oynadı ancak ceza sahasına girerken Alexander-Arnold’u zapt edemedi. Liverpool kaptan yardımcısı kararlı bir dokunuşla müdahale etti. Antony, Fernandes’in yokluğunda kaptan olan Scott McTominay’ın Højlund’u Van Dijk’in ardından serbest bırakmasıyla sonuçlanan akıcı bir United hamlesine dahil oldu. Højlund’a United hesabını gerçekten önemli olduğu zaman ve yerde açma şansı verildi, ancak Alisson göğsüyle iyi bir blok yaptı. Liverpool kalecisi, forvetin kaçırdığı takip şutunu topladı.
Ancak asıl tehlike Klopp’un takımı için kaldı. Alexander-Arnold, Onana mahsur kalırken 25 yardadan sadece birkaç inç genişliğinde bir şut attı. Kamerunlu milli oyuncu ikinci yarıda kendinden emin bir performans sergiledi ve Salah, Ibrahima Konaté ve Núñez’den kendinden emin bir şekilde kurtardı. United ayrıca, Kostas Tsimikas’ın ortasının defansın uyluğundan koluna sekmesinin ardından Shaw’a karşı hentbol için VAR incelemesinden sağ çıktı. Dalot, Luis Díaz’ın yakın mesafeden topu süpürmesini önlemek için mükemmel bir kurtarış yaptı, ancak iki tutarsızlık nedeniyle duraklama süresinde oyundan atılmasıyla gecesi mahvoldu.